Le VIH se traite aujourd’hui bien. Une personne qui suit un traitement efficace et dont la charge virale est indétectable peut vivre en bonne santé et ne transmet pas le virus lors des rapports sexuels. C’est l’un des messages médicaux les plus importants de ces dernières décennies.
Le VIH reste néanmoins un quotidien pour beaucoup de personnes. Prendre son comprimé. Se rendre à ses rendez-vous. Contrôler ses valeurs sanguines. Pas par panique, mais parce que le traitement fonctionne tant qu’il est poursuivi.
C’est précisément pour cela que deux nouvelles pistes de recherche sont intéressantes. Toutes deux posent la même question: le VIH pourrait-il, un jour, être contrôlé plus longtemps sans que les personnes doivent prendre en permanence des médicaments antirétroviraux?
Des anticorps au lieu d’un traitement quotidien
Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont testé un traitement à base de deux anticorps largement neutralisants. Ces anticorps, appelés bNAbs, peuvent reconnaître et bloquer le VIH de manière ciblée. L’étude a réuni 68 personnes au Royaume-Uni et au Danemark, dont le VIH était déjà contrôlé par une thérapie antirétrovirale.
Une partie des participants a reçu les anticorps, une autre un placebo. Le traitement habituel contre le VIH a ensuite été interrompu sous surveillance médicale.
Les résultats sont frappants: 75% des personnes ayant reçu les anticorps ont pu contrôler le VIH encore 20 semaines après l’arrêt du traitement. Environ la moitié est restée un an sans médicaments antirétroviraux, un quart environ même deux ans.
Cela ne signifie pas que le VIH est ainsi guéri. Le virus peut se cacher dans des cellules dormantes et redevenir actif. Mais l’étude montre qu’un contrôle prolongé sans traitement quotidien peut être possible. Du moins chez une partie des personnes concernées.
Des cellules immunitaires venues du laboratoire
À San Francisco, une autre voie est testée. Des chercheurs de l’University of California San Francisco travaillent avec des cellules immunitaires génétiquement modifiées. On prélève pour cela aux patients leurs propres cellules T, on les modifie en laboratoire pour qu’elles reconnaissent mieux le VIH, puis on les leur réadministre.
La méthode rappelle les thérapies CAR-T, déjà utilisées contre certains cancers. Pour le VIH, elle reste encore expérimentale.
Cette petite étude de phase 1 portait d’abord sur la sécurité et la faisabilité. Chez deux personnes, un résultat particulièrement intéressant est apparu: l’une a pu contrôler le VIH pendant plus de deux ans après l’arrêt des médicaments, une autre pendant près d’un an. Chez d’autres participants, l’approche n’a pas fonctionné aussi bien.
C’est important. L’étude ne présente pas de solution toute faite pour tout le monde. Elle montre que l’approche peut fonctionner et qu’il faut désormais examiner plus précisément chez qui et pourquoi.
Ce que cela signifie vraiment
On parle souvent vite de «guérison» à propos du VIH. Compréhensible, mais délicat. La plupart de ces approches ne visent pas, pour l’instant, à éliminer complètement le virus du corps. Il s’agit plutôt d’une guérison fonctionnelle: le VIH reste dans l’organisme, mais est contrôlé de telle sorte qu’aucun traitement permanent n’est nécessaire.
Pour les personnes vivant avec le VIH, ce serait une grande différence. Non pas parce que le traitement actuel serait mauvais. Au contraire. C’est grâce à lui que le VIH est aujourd’hui, pour beaucoup, une infection chronique bien contrôlable. Mais un traitement qui s’immisce moins durablement dans le quotidien serait tout de même plus qu’un simple détail médical.
Pour les hommes gays et bisexuels en particulier, ce sujet est d’autant plus pertinent que l’histoire du VIH reste proche. Beaucoup ont vécu la transformation du récit: de la peur au traitement, du traitement à l’indétectable = intransmissible, et de là à la PrEP. La prochaine étape n’est peut-être pas un grand remède miracle. Ce sont peut-être plutôt plusieurs voies qui repoussent toujours un peu plus le VIH hors du quotidien.
Pas encore pour la pratique
On n’en est toutefois pas encore là. L’étude sur les anticorps était relativement restreinte. Celle sur les CAR-T encore plus petite et très précoce. De tels traitements doivent démontrer, dans des études plus vastes, qu’ils sont sûrs, efficaces et abordables. Les thérapies CAR-T sont aujourd’hui particulièrement complexes et coûteuses.
C’est pourquoi la règle reste la même: personne ne devrait arrêter ses médicaments contre le VIH de sa propre initiative. De telles interruptions n’ont leur place que dans des études sous surveillance médicale.
Les résultats n’en restent pas moins remarquables. Non pas comme une promesse pour demain. Mais comme un signe que la recherche sur le VIH travaille à nouveau, plus concrètement, sur une question qui a longtemps semblé presque trop grande: à quoi pourrait ressembler une vie avec le VIH où le traitement quotidien ne serait plus nécessaire?
Texte: Maurice Müller.
Traduit de l’allemand – article paru sur display-magazin.ch.
