Il est le premier combattant pour les droits des gays en Suisse: Jakob Rudolf Forster (1853-1926). L’historien Philipp Hofstetter et le journaliste René Hornung ont écrit un livre sur ce pionnier gay – un portrait captivant d’un combattant et un aperçu passionnant de la vie gay de la fin du 19e siècle.

Par Marcel Friedli-Schwarz

«Oh là là, je vais me retrouver professionnellement dans le coin des gays»: c’est ce que redoute l’historien de 50 ans Philipp Hofstetter lorsque le journaliste René Hornung lui soumet le sujet – l’histoire du premier combattant pour les droits des homosexuels: Jakob Rudolf Forster (1853-1926). 

Le livre sur le premier activiste gay de Suisse est disponible depuis peu: Der Urning – Selbstbewusst schwul vor 1900 (L’Urning – fièrement homosexuel avant 1900).

Les auteurs: le journaliste René Hornung et l’historien Philipp Hofstetter.

Jakob Rudolf Forster a grandi dans le village voisin de celui de Philipp Hofstetter: à Brunnadern, à quinze kilomètres de là. «Moi aussi, je viens de la campagne, je suis moi aussi originaire du Toggenburg», dit Philipp. «Jakob Forster a un parcours semblable au mien – mais à une autre époque.» 

Le déclic final se produit lorsque cet homme de 50 ans se laisse imprégner du nom complet de Jakob Rudolf Forster: tout comme Jakob Forster, Philipp a lui aussi Rudolf comme second prénom.

Dans les bains publics pour hommes de Zurich – ouverts en 1883 – il n’était pas seulement question d’exercice physique.

Braver toutes les résistances

Ces détails sont désormais secondaires. Après des recherches intensives, Philipp est d’autant plus fasciné par Jakob Forster: «Une personnalité complexe qui ne connaît surtout qu’une direction: en avant», dit-il. «Il exploite tout à fond. Parfois, il évolue à la limite de la légalité et provoque ainsi les gardiens de l’ordre. De plus, il sait bien se mettre en scène: il choisit ses mots avec habileté et efficacité pour les utiliser à son avantage – et pour les droits des hommes gays.»

Jakob Rudolf Forster est sûr de lui. «Malgré toutes les résistances», ajoute le co-auteur René Hornung, «il ne se laisse pas abattre. Forster se défend partout où c’est possible. Il doit se battre bien plus que nous aujourd’hui. Des Prides telles qu’il en existe aujourd’hui: cela aurait sans doute été son rêve.»

Dans les bains publics pour hommes de Zurich, de nombreux hommes cherchaient le contact.

Étudier, vérifier, écrire

Aux Archives d’État de Saint-Gall, René fait la rencontre, il y a vingt ans, de Jakob Rudolf Forster sous la forme d’un dossier portant l’inscription: Requêtes confuses. Il s’agissait probablement d’un dossier qui ne pouvait pas être classé dans les archives judiciaires.

En triant, René Hornung tombe sur l’autobiographie de Jakob Rudolf Forster. Avec ses articles, René fait connaître ce pionnier gay, surtout en Suisse orientale. 

Le sujet est épuisé – jusqu’à ce que de nouveaux dossiers refassent surface, éclairant le combat de Jakob Rudolf Forster à travers toutes les instances: tous les litiges juridiques, les expertises psychiatriques. 

«Cela nous permet», dit Philipp, «de vérifier les faits de l’autobiographie de Jakob Forster et de les replacer dans leur contexte historique.» Le métier d’historien entre alors en jeu: lire des dossiers parfois très volumineux, les transcrire; étudier la littérature secondaire.

Le livre, qui compte près de 400 pages, décrit la vie de ce pionnier gay. «On y apprend aussi beaucoup de choses sur un chapitre sombre de l’histoire: le placement administratif», dit Philipp. «Et aussi sur l’histoire de la sexualité: la réflexion sur ce qu’est exactement l’homosexualité. La recherche d’explications.»

Dans la modeste maison «zum Speiserthor 1», au premier plan, vivait la famille Forster en 1866, qui y vendait miel, confiture de fruits, épices et tabac.

Divertir et transmettre

Les deux auteurs sont convaincus que leur ouvrage saura toucher un large public. «Il doit divertir», dit Philipp Hofstetter, «et faire connaître l’époque d’alors.»

Philipp et René rêvent d’un best-seller – mais se contenteraient aussi d’être récompensés pour leur travail de plusieurs années par un bon petit succès. «Ce qui nous rend confiants, c’est que nous avons d’emblée trouvé une écoute attentive et de l’intérêt auprès des fondations et des maisons d’édition.» 

Forster fait entre autres ses rencontres dans la brasserie «Falken», à la Speisergasse de Saint-Gall.

Résistance, renouveau, courage

Le premier activiste gay

Le livre qui vient de paraître, Der Urning – Selbstbewusst schwul vor 1900, jette un regard sur les débuts de la vie homosexuelle en Suisse. Les notes du protagoniste Jakob Rudolf Forster (1853–1926) et de nombreux documents originaux dressent un tableau de persécution – mais aussi de résistance, de renouveau et de courage.

Forster a une vie amoureuse animée. Son petit carnet bleu intitulé Meine Geliebten (Mes amants) en témoigne. Il y note ses (nombreuses) rencontres, aventures et liaisons. 

Dans son autobiographie publiée en 1898, «Justizmorde im 19.Jahrhundert – Wahrheitsgetreue Darstellung des fast unglaublich verfolgten Schweizers J. R. Forster, Heiratsvermittler von Brunnadern (St. Gallen)» («Meurtres judiciaires au XIXe siècle – représentation fidèle du Suisse J. R. Forster, marieur de Brunnadern (Saint-Gall), persécuté de façon presque incroyable»), Jakob Rudolf Forster décrit sa jeunesse dans le Toggenburg rural, son adolescence à Saint-Gall, ses voyages et sa vie ultérieure à Zurich. D’abord préoccupé par son orientation amoureuse, il développe une assurance marquée. Il peut être considéré, à l’échelle mondiale, comme l’un des premiers précurseurs de la lutte contre la persécution des homosexuels et pour l’égalité des droits – en Suisse, il est tout simplement le tout premier activiste gay. 

Les autorités réagissent par la répression à l’activisme militant de Jakob Rudolf Forster. Car à la fin du 19e siècle, les relations sexuelles entre hommes ne sont pas seulement punies, mais aussi largement bannies socialement. Forster est opprimé, humilié, persécuté, arrêté, condamné, puni, refoulé, expulsé, interné, enfermé, dénoncé et menacé. Mais il se défend contre chaque ordonnance pénale, contre chaque expulsion d’un village. Souvent à travers toutes les instances jusqu’au Conseil fédéral, si bien qu’en 1886, le chef du Département fédéral de justice, dans une lettre au Conseil d’État de Saint-Gall, qualifie Forster de «sujet très douteux, sinon totalement dément» et cherche à s’en débarrasser.

Il se retrouve à plusieurs reprises en prison et en psychiatrie. Aux juges, Jakob Rudolf Forster écrit clairement: «J’étais, je suis et je resterai un Urning.» Le terme d’Urning désignait alors les hommes qui désirent les hommes.

Philipp Hofstetter, René Hornung: Der Urning – selbstbewusst schwul vor 1900.

Éditions Hier + Jetzt, Zurich.
384 pages, 44 francs.

Texte: Beat A. Stephan.

Traduit de l’allemand – article paru sur display-magazin.ch.