Seine Homosexualität war das offenste Geheimnis Basels. «Schwul ist Mann. Das kann keiner lernen oder anerzogen bekommen. Schwul sein ist eine Gabe», war einer seiner Sprüche.

Spillmann (1915–1986) war ein Modeschöpfer von Weltrang. Auch Josephine Baker, Marlene Dietrich und Grace Kelly sollen zu seinen Kundinnen gehört haben.

Fred war ein Enfant Terrible und erfüllte die Ansprüche des «Basler Daigs» an exquisiter Mode ebenso wie jene der Allgemeinheit an einen witzigen schwulen Mann. Seine Mutter hatte ihn bis zu seinem dritten Lebensjahr als Mädchen behandelt und in wallende Röckchen gekleidet, so erzählte Fred.

Und er brachte viele Anekdoten in Umlauf, die niemand je hinterfragt hätte. 1940 wurde Fred Spillmann ins Reichsdeutsche Konsulat gebeten, mit «Heil Hitler!» begrüsst und gefragt, ob er jüdisches Geld im Geschäft habe. Seine Antwort: «Heil dir Helvetia! Das geht Sie einen Scheissdreck an, und jetzt muss ich gehen, unten warten zwei Polizisten auf mich.» Das war sein sicherer Abgang.

Auch «Zedelsprüche» an der Fasnacht nahm er vom Balkon seiner Wohnung in horrendem Outfit entgegen und liess im Körbchen Champagner herunter für die WagenCliquen, die ihm zuprosteten.

An Freds Abdankung wurden allerdings seine Homosexualität und sein Freund Péghy, mit dem er 40 Jahre zusammenlebte, mit keiner Silbe erwähnt. Auch die «Basler Zeitung» bezeichnete ihn nur als Basler Original. Fred Spillmann war frei. Die Gesellschaft war es noch nicht.